明代中后期，三教合流思潮席卷社会各阶层，民间关帝信仰也步入鼎盛，上自皇室下至市井，无不尊崇关帝。
与此同时，民间开始出现关帝为古佛降世的说法，认为他本是古佛乘愿再来，示现英雄之相，护持世间，教化众生。
面对这一民间信仰动向，明末四大高僧憨山德清、紫柏真可、莲池袾宏、蕅益智旭，以禅净合一思想为核心，对关帝神格展开系统性整合，既为民间的“古佛说”提供了教义支撑，又规范了信仰的正信方向，为盖天古佛果位的最终定型做好了充分的理论铺垫。
憨山德清是四大高僧中对关帝信仰阐释最系统的一位。万历年间，有居士辑录关帝历代灵应事迹，打算刊刻流通，专程前往曹溪向憨山大师求序。
大师见居士发心诚恳，又有感于关帝信仰在民间的广泛影响，欣然应允写下序文。憨山大师精通儒释道三家学说，主张三教思想融合，倡导禅净双修。
他在序文中将关帝的忠义与佛法实相贯通，认为其精诚之心本身就契合佛法的真谛。憨山大师进一步阐释，关帝累世种下深厚善根，已证得甚深境界，只因愿力所系，示现世间，匡扶汉室、护佑生民。
世人只看到他的忠义气节，看不到他的本地风光；他忠以尽己、义以利物的行事，本质就是大慈大悲、大勇大智的菩萨行。
《坛经》云：“烦恼即菩提，生死即涅槃。”世间的忠义与出世间的菩提，看似不同，本质同源：一念真诚，不为私利，便是菩提心的显现。
对于关帝的护法功能，憨山大师也从心性角度作出解读，认为金刚怒目并非心生嗔恨，而是慈悲的另一种显现，只为降伏邪祟、保护善众。
关帝的威德，本质是般若智慧的外化；其忠信品格，本质是解脱境界的体现。这番论述，彻底打通了世俗品格与佛菩萨境界之间的壁垒。
紫柏真可则以更贴近民间的方式，推动关帝信仰的义理化提升。他主动为民间流传的关帝宝卷作序，这在当时的高僧中并不多见。
有人不解，询问大师为何要为民间善书作序，紫柏大师答道：百姓日用而不知，以宝卷导之，使其因敬神而向善，因向善而入道，何乐而不为？
紫柏大师在序文中直接肯定了关帝的大权菩萨身份，认为其虽未现出家相，却已契合佛心，护持世间纲常与正法，本质就是伽蓝护法的菩萨行。
紫柏大师常对弟子说，度化众生，当观机逗教。对士大夫，可以谈禅说理；对普通百姓，便要借神灵故事，引导其向善。
关帝是全民尊崇的对象，借他的名义传播因果、劝善惩恶，百姓更容易接受。先以欲钩牵，后令入佛智，这正是大乘佛教方便度生的法门。
对于民间流传的“盖天古佛”说法，这是百姓对关帝品格的至高推崇，虽不尽精准，却也契合菩萨乘愿度生的本义，只需善加引导，便可成为正信的助缘。
莲池袾宏则以严谨的态度，厘清关帝信仰的边界，避免其滑向民间俗信的误区。
莲池大师与紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭并称为“明代四大高僧”。他在《竹窗随笔》中客观公允地定位关帝的神格，一方面认可了关帝的伽蓝护法地位与忠义功德，另一方面也指出民间信仰中存在的偏差，认为学佛当以归依佛、求解脱为本，不能舍本逐末，一味向神灵求世间福报。
有人因此误解莲池大师反对关帝信仰，实则不然。大师反对的是功利化、迷信化的崇拜，而非关帝信仰本身。他认为，真正敬奉关帝，应当效仿他的忠义品格，坚守本心、行善去恶，这才是与关帝精神相应的做法。
《坛经》讲“自修自性，自度众生”，祈福的关键，在于自身的修行与行善，而非外在的神灵赏赐。
莲池大师的规范，让关帝信仰始终保持在佛教正信的框架内，避免了过度神化带来的流弊，也让后续的神格提升，始终建立在扎实的教义基础之上。
蕅益智旭则从净土宗的角度，为关帝信仰增添了终极解脱的维度，完成了从世间护法到净土护持的关键跨越。
作为净土宗第九祖，蕅益大师格外重视关帝与净土法门的关联。他明确提出关帝是“大士化身”，也就是菩萨的权巧示现。
在《见闻录》中，他记载了两则关帝护持修行人的公案：一则是高明寺沙弥岳弘，因侵损常住财物，夜梦关帝割其舌，后诚心忏悔方得痊愈；另一则是沙弥灵灏，于大悲忏期中私行不轨，梦关帝截其首，次日呕血而亡。
这两则公案，看似是关帝的惩戒，实则是警示修行人严守戒律、护持道心。
蕅益大师借此开示，关帝不仅护持寺院的外在秩序，更监察修行人的内在心念，护持众生的法身慧命。对于念佛求生净土的行者，关帝更是重要的护持圣众。将关帝与净土往生关联，意义极为深远。
在此之前，关帝的功德主要局限于世间的护法、消灾、赐福；蕅益大师的阐释，让关帝的护持功能延伸到了出世间的解脱层面。能够护持众生成就佛道、往生净土的圣众，自身必然已经证得甚深果位，临近佛地。
这一逻辑，为后续盖天古佛果位的安立，提供了净土宗的教义支撑。
经过明末四大高僧的整合与阐释，关帝的佛教神格体系基本成熟。从佛性本体到菩萨行持，从世间护法到净土护持，从心性义理到实践路径，形成了完整自洽的理论链条。
民间流传的盖天古佛说法，不再是无凭无据的民间演绎，而是有了系统的教义支撑，只待合适的时代机缘，便会完成最终的教义定型。
四大高僧的努力，让关帝信仰既保持了民间生命力，又具备了精英佛教的思想深度，真正成为雅俗共赏、上下通行的文化信仰符号。
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